Secondo quanto si ricava dalle ricerche storiche e dai reperti forniti dall'archeologia, l'arte coreana di inserire in oggetti laccati degli intarsi in madreperla era già molto sviluppata nel periodo di Silla Unificato, che va dal settimo al decimo secolo. Durante il regno del re Munjong del periodo Koryŏ, nell'undicesimo secolo, la corte reale istituì dei laboratori per gli artigiani per permetter loro di produrre lavori in legno laccato con intarsi in madreperla, e si dice che gli oggetti prodotti in questi laboratori fossero offerti in dono a emissari e a sovrani stranieri.

Gli oggetti in lacca con intarsi in madreperla ebbero un grande sviluppo durante il periodo dell'invasione giapponese del 1592, quando l'ammiraglio Yi Sun-sin istituì a T'ongyŏng 13 laboratori per artigiani specializzati in quest'arte, permettendo ai cittadini comuni di venire in contatto con tale specializzazione dell'ebanisteria. Le conchiglie di orecchia di mare (Haliotis tubercolata) raccolte nelle chiare acque di T'ongyŏng permisero a questo centro di diventare famoso per i suoi prodotti. Quando veniva usata per gli intarsi in madreperla, la conchiglia risplendeva di molti colori brillanti contro lo sfondo nero della lacca, e T'ongyŏng in questo periodo produsse molti mobili di altissima qualità.

Un artigiano sta inserendo un filo di
madreperla sulla base laccata di un oggetto

La produzione di oggetti laccati con intarsi in madreperla è un'arte tipicamente coreana che è stata a lungo ammirata dai paesi confinanti per la sua delicatezza e per una certa aura di mistero che la circonda. Questi lavori mostrano la bellezza di disegni delicati in madreperla dai colori brillanti che risaltano contro lo sfondo nero come l'ebano della lacca. Sono prodotti in materiali naturali come legno, conchiglie di orecchia di mare e di strombo (Strombus gigas), e feldspato creati con un lavoro ripetitivo e dettagliato, che segue il complesso processo di laccatura.

Per prima cosa si deve scegliere un legno adatto. Questo viene poi ripulito e tagliato nella forma necessaria. Al legno viene quindi applicata della carta coreana (hanji) o un tessuto di canapa e poi, sopra, viene steso uno strato di lacca e polvere di valve di molluschi tritate. Dopo che la base di lacca è stata applicata ed è asciugata, l'oggetto viene lisciato e laccato di nuovo. Il procedimento viene ripetuto circa dieci volte. Infine la madreperla viene applicata seguendo un disegno tracciato in precedenza sulla lacca.

Anche la preparazione degli inserti di madreperla è molto impegnativa. Per prima cosa le conchiglie di orecchia di mare devono essere selezionate e tagliate. Poi, dopo che la madreperla è stata posta sul disegno tracciato sulla lacca e premuta con un ferro, ha luogo un processo di verniciatura e di successiva lisciatura della lacca, che deve essere ripetuto da 8 a 12 volte. Perché uno strato di lacca asciughi occorrono circa 24 ore. Quando infine questo lungo processo è terminato, ha inizio un procedimento molto difficile inteso a far risplendere l'oggetto e a completare il lavoro.

Così, ogni pezzo finito richiede, per essere completato, un duro lavoro da parte di vari artigiani. Per questo motivo, l'addestramento di artigiani specializzati in lavori in lacca con intarsi in madreperla richiede almeno cinque anni.

Conchiglie di orecchia di mare allineate
in ordine di lavorazione

Ogni oggetto in lacca con intarsi in madreperla richiede, per essere completato, una lavorazione che comporta 45 fasi, e tale processo può richiedere un tempo imprecisato, che può andare da qualche mese a qualche anno. Per esempio, un armadio lungo 2 metri, può richiedere fino a 3 anni di incessante lavoro per essere completato.

Oggi l'arte di creare oggetti laccati con intarsi in madreperla è stata dichiarata in Corea “importante proprietà culturale intangibile” e fra chi la pratica vi sono 7 “proprietà culturali umane” e 5 “proprietà culturali umane regionali” (si tratta di titoli paragonabili al nostro “tesoro nazionale”, ma assegnati a persone in vita). In tutta la Corea circa 200.000 artigiani che lavorano in questo campo stanno dedicando le proprie energie all'apprendimento delle loro tecniche.

Fino a una decina d'anni fa le famiglie coreane di un certo livello avevano a casa propria mobili laccati e con intarsi in madreperla e l'incredibile luminosità di questo mobilio affascinava i visitatori.

Legno dell'albero della lacca e la lacca da esso estratta

Questi oggetti sono oggi considerati “antiquati” e vengono gradualmente sostituiti da mobili antichi occidentali.

Effettivamente, dalla fine degli anni 1970 agli anni 1980 i mobili in madreperla erano i favoriti di molti. In questo periodo, però, invece di addestrare artigiani nelle tecniche necessarie, chiunque avesse un minimo di esperienza veniva immediatamente impiegato in questo lavoro e venivano usati prodotti chimici scadenti per produrre a casaccio prodotti di qualità inferiore.

Dopo un po' gli acquirenti cominciarono a pensare che i prodotti laccati con inserti in madreperla “erano cari, ma di bassa qualità”. Inoltre questo tipo di mobilio cominciò a perdere la battaglia contro i mobili occidentali che erano diventati più a buon mercato grazie alla produzione di massa.

Si taglia la conchiglia e si inseriscono
i ritagli seguendo un disegno

Tuttavia, ciò era un percorso obbligato attraverso il quale gli artigiani di questi prodotti dovevano passare. Di conseguenza, grazie a tale cambiamento il mercato si liberò di quelli che producevano prodotti inferiori e sopravvissero solo quelli che avevano appreso il mestiere nel modo giusto e che producevano merci di qualità. Anche i consumatori impararono a distinguere i prodotti di qualità dalle imitazioni a basso prezzo.

Fortunatamente in questi ultimi tempi la richiesta di mobili laccati con intarsi in madreperla sta crescendo costantemente in confronto ad altri prodotti e molti giovani stanno decidendo di dedicarsi a quest'arte e di apprenderne i segreti.

Incoraggiati da questa tendenza, gli artigiani di questo settore hanno rafforzato la loro decisione di continuare a creare prodotti di qualità, ma hanno ancora difficoltà a tirare avanti. E questo perché non solo è difficile comprare la madreperla stessa, ma anche per la difficoltà di procurarsi gli altri materiali necessari con lo stipendio di 900.000 Won che il governo passa agli artigiani che hanno il titolo di “proprietà culturale umana”.

La fase finale in cui si fa risplendere la lacca

E tuttavia questi artigiani sono fieri di essere i guardiani della cultura tradizionale e tengono duro nella speranza che un giorno i coreani tornino ad amare i mobili e gli oggetti in legno laccato con intarsi in madreperla. Questi artigiani mostrano un costante interesse per lo sviluppo e la trasmissione delle tecniche della loro arte e per l'espansione del suo mercato.