Degli oggetti intarsiati in madreperla si è già parlato in generale in un'altra pagina, ma non si è ancora mai accennato a un grande maestro di quest'arte. L'articolo che segue colma questa lacuna e presenta uno dei più grandi maestri artigiani dei lavori in lacca con intarsi in madreperla, una tecnica molto diffusa e apprezzata in Corea.

Sempre più belli col passare del tempo

Il maestro Lee Hyung-man seduto
davanti ad alcune delle sue creazioni

Esistono oggetti che diventano sempre più belli col passare degli anni. Questo è vero per i cassettoni guardaroba, per i contenitori di oggetti di scrittura e per i tavolini da toeletta, che vengono trasmessi da una generazione all’altra. Ma forse il miglior esempio di oggetti in grado di trasformare il passar del tempo in sublime bellezza sono gli oggetti in lacca con intagli in madreperla.

Questi oggetti richiedono un meticoloso processo di intaglio e sistemazione delle conchiglie di ostrica o di orecchia di mare scolpite in un disegno sulla superficie di un oggetto laccato. Nelle case tradizionali coreane era facile trovare mobili o altri articoli laccati e con intagli in madreperla nella camera delle donne o nello studio degli uomini. I più preziosi di questi oggetti erano cimeli di famiglia, apprezzati per il loro aspetto squisito e la loro raffinatezza.

Una bellezza naturale che dura a lungo

Il termine “madreperla” si riferisce a pezzi di conchiglie di ostrica o di orecchia di mare finemente lavorati. Esistono due metodi per applicare la madreperla: intagliare schegge di madreperla come fili in linee diritte o diagonali per formare un disegno, oppure usare un seghetto per traforo per tagliare la conchiglia di madreperla nella forma desiderata. Oggi in Corea vi è un maestro di ciascuna tecnica. Lee Hyung-man (proprietà culturale intangibile numero 10), che lavora a Wŏnju, nella regione Kangwŏndo, è lo specialista del secondo metodo.

Lee Hyung-man afferma: “Per gli oggetti laccati con intagli in madreperla, la qualità del materiale impiegato è essenziale. La madreperla proveniente dal Mare Meridionale (Namhae) o dall'isola di Cheju-do è la migliore. D'altra parte, la lacca di Wŏnju, nella regione Kangwŏndo, è nota per essere la migliore. Nel mondo vi sono circa 80 specie di alberi della lacca, ma di tutti questi alberi, quelli di Wŏnju sono quelli che producono la lacca più duratura e che ha le qualità di massima conservazione.

Grazie alla sua durabilità e al suo aspetto naturale, la lacca viene usata in tutto il mondo. Per esempio, i piatti laccati del Vietnam e i dipinti coperti di lacca di Myanmar sono molto considerati. Per quanto riguarda i lavori artistici in lacca, si dice che le opere prodotte in Corea, Cina e Giappone siano di una qualità insuperabile. Secondo la teoria convenzionale, le tecniche dei lavori in lacca con intagli in madreperla della Corea furono introdotte dalla Cina durante il periodo dei Tre Regni (1º secolo a.C. - 7º secolo d.C.). Da quel momento la Corea ha però seguito un proprio percorso di sviluppo, separato da quello della Cina, creando una tecnica che prevede l'applicazione di più strati di lacca su una superficie decorata con un disegno inciso. Intanto, dopo avere appreso le tecniche della lacca dalla Corea, il Giappone si avventurò in un'altra direzione, sviluppando tecniche di applicazione che prevedevano l'uso di lacca in polvere.

Il processo che porta alla creazione di oggetti laccati con intagli in madreperla è una sequenza di ripetizioni e di attese. Per completare un unico oggetto sono necessarie 45 fasi, che possono richiedere un periodo di sei o più mesi. La prima fase richiede l'applicazione di lacca grezza sulla superficie della struttura lignea per rendere minimo qualunque cambiamento nel legno. La lacca grezza è prodotta con la linfa dell'albero della lacca, raffinata fino a che diventa chiara. Poi al legno viene applicato un tessuto di canapa o di ramiè per prevenire le deformazioni e per aumentare l'assorbimento della lacca. Il passo successivo è quello di applicare al tessuto lacca mista ad amido di riso e a polvere di carbone di legna.

La pazienza è la virtù fondamentale dell'artigiano, non solo nel processo di intaglio e di inserimento della madreperla, che richiede una cura meticolosa, ma anche nel processo ripetitivo di applicazione e lucidatura degli strati di lacca.

Il carbone di legna serve come conservante naturale per proteggere il legno dall'umidità e dall'attacco degli insetti. In seguito viene applicata lacca mista a loess (terra gialla) e quindi la superficie del legno viene levigata con una pietra cote. Infine l'oggetto viene lavato per bene e si applica un altro strato di lacca. Dopo che questo è stato levigato tanto da risultare liscio come la pelle di una donna, è pronto per l'applicazione della madreperla.

L'intaglio della madreperla per creare il disegno desiderato richiede una tecnica delicata e molta sensibilità artistica. Lee Hyung-man spiega così il procedimento: “Naturalmente, ogni fase è difficile, ma il lavoro che richiede maggiore sforzo è quello di tracciare il disegno della madreperla e poi tagliare la conchiglia nella forma giusta. Io traccio i miei disegni di tralci o di crisantemi con un pennello sottile, e così qui è necessario avere la mano ferma. Il mio maestro, Kim Bong-ryong era il migliore di tutti in questo lavoro.”

Kim Bong-ryong, mancato nel 1994, era una figura speciale nel mondo dell'artigianato coreano e aveva dedicato la propria vita a portare avanti le tradizioni dei maestri intagliatori di madreperla del periodo Chosŏn. Lee Hyung-man incontrò Kim nella sua città natale di T'ongyŏng. Lee si iscrisse ad un corso triennale gratuito di scuola media superiore offerto dalla scuola di addestramento degli artisti della regione, con la supervisione di Kim.

1: Viene applicata della lacca grezza per conservare e
stabilizzare il legno.
2: Viene applicato uno strato di canapa o ramiè e poi a
questo viene data una mano di lacca mista con
carbone di legna e amido di riso.

Dopo tre anni, Lee si diplomò nel corso di addestramento, primo della sua classe, e iniziò l'apprendistato sotto la guida di Kim. Riconosciuto come pioniere nell'adattare i disegni di tralci delle viti ai lavori in madreperla, Kim era un tale perfezionista da non permettere ai propri studenti di fare neppure la più piccola imperfezione o di commettere il minimo sbaglio.

Lee ricorda: “Questo episodio è ancora molto vivo nella mia memoria. Stavo producendo un tavolino in uno stile simile a quello usato nei palazzi Chosŏn, per il quale dovevo applicare la madreperla in un motivo a pipistrello. Per applicare la madreperla, si deve per prima cosa attaccare un fondo di carta per ciascun pezzo di madreperla e poi incollarlo con una mano di colla. Poi viene usato un saldatore per rinforzare l'adesione. Nel processo di riscaldamento dei pezzi di madreperla la colla si deve essere sciolta e il motivo a forma di pipistrello si deve essere spostato, anche se solo di pochissimo. Se non si fosse guardato attentamente da vicino, non sarebbe mai stato possibile accorgersi della differenza.”

Kim, che visitava il laboratorio di tanto in tanto, non diede a intendere che vi fosse qualche problema. Fu solo quando gli apprendisti presentarono i loro lavori a Kim per l'ispezione che sorsero i guai. Kim si mise gli occhiali e guardò il tavolino per un bel po' di tempo e poi, senza una parola, tirò fuori un coltello e con poco riguardo cavò fuori la madreperla.

3. Vengono disegnati i motivi desiderati.
4. Il motivo di carta viene attaccato alla
madreperla e il disegno viene inciso.

“Io ero sconvolto”, esclama Lee. “Fu come se avesse tenuto il coltello sulla mia faccia. Dopo di allora ho preso l'abitudine di controllare il mio lavoro due o tre volte così da non ripetere mai più quell'errore. Ancora oggi, quando finisco un lavoro e vi appongo il mio nome, rifletto attentamente se posso assumermi la responsabilità per quest'opera, cioè se posso essere abbastanza fiducioso che non ho nulla da temere da parte dei critici anche fra mille anni.”

Creare una nuova tradizione

Dopo aver applicato la madreperla, vengono stese varie mani di lacca. Dopo la prima, la seconda e la terza mano, la superficie viene levigata o sabbiata. Questo procedimento rivela il segreto della conservazione della lacca, com'è evidenziato dai murali delle tombe di Koguryŏ e dal murale del Cavallo volante di Silla, che restano intatti anche dopo migliaia d'anni. Dopo avere applicato l'ultima mano di lacca, la lucidatura finale richiede la bravura e l'esperienza di un artigiano che vi si è dedicato a fondo per portare in luce tutto lo splendore naturale della madreperla.

“Quando guardo indietro, penso che sia stata la luminosità della brillantezza iridescente della madreperla che mi ha fatto dedicare completamente agli oggetti di questo tipo”, dice Lee Hyung-man. “È un'iridescenza naturale che gli esseri umani non possono mai riprodurre. Se la dovessi esprimere a parole, suppongo che dovrei descriverla come il colore di un arcobaleno.”

5. Il seghetto da traforo e la lima sono usati per incidere
disegni nella madreperla.
6. Viene applicata della colla alla madreperla, che viene
poi attaccata alla superficie di legno con un ferro caldo.

La madreperla più pregiata è quella della conchiglia dell'orecchia di mare, ma Lee usa anche conchiglie di strombo o conchiglie di ostriche come evidenziatori per mettere in luce la maestria del proprio lavoro. Un altro motivo per l'uso di conchiglie di diverso colore è la possibilità di produrre una sensazione di profondità in un disegno piatto. Da lungo tempo un certo numero di disegni sono diventati popolari per i lavori in madreperla, fra cui i dieci simboli della longevità − il Sole, le montagne, l'acqua, le rocce, le nuvole, gli alberi di pino, l'erba dell'eterna giovinezza, le tartarughe, le gru e i cerbiatti − così come i tralci, i fiori e gli uccelli, le peonie e i crisantemi.

In particolare Lee ha sviluppato una specializzazione nell'adattare motivi della Rosa di Sharon. In questo modo Lee ha realizzato il compito che gli è stato assegnato dal suo maestro Kim Byong-ryong. Quando Kim udì che i lavori in lacca con intagli di madreperla stavano raccogliendo polvere nei Musei Vaticani a Roma, dichiarò: “Non posso sopportare che tali lavori siano trattati con tanta indifferenza. Creerò il mio lavoro più bello e lo presenterò al Papa.” Con questo proposito, Kim cominciò a lavorare a un mobiletto portadocumenti, ma morì prima di completare il lavoro. Lee fu molto addolorato da questo e cominciò a sua volta a lavorare su un nuovo armadietto portadocumenti. Dopo aver valutato quale tipo di disegno in madreperla potesse essere il più adatto, decise di combinare il disegno di un tralcio di vite con la rosa di Sharon, il fiore nazionale della Corea. Finì il mobiletto nel giro di un anno e lo portò personalmente al Papa nel 2000.

“Ero così euforico quando ho visto il Papa ricevere il mobiletto e trattarlo come un prezioso tesoro”, dice Lee. “Penso di aver completato con successo l'ultimo compito che mi aveva affidato il mio maestro.”

Lee, però, continua a lavorare su altri progetti. Kim Sŏng-su, che egli considera anche suo maestro, è interessato alle tecniche moderne della pittura di lacca, mentre Lee cerca di creare lavori che possano presentare un unico piccolo disegno di madreperla, senza dover coprire tutta la superficie con motivi in madreperla. Questo può essere un distacco dai metodi tradizionali seguiti finora per gli oggetti di lacca con intagli in madreperla, ma Lee segue queste nuove direzioni a causa di un senso di dovere che lo porta ad adattare le sensibilità moderne al suo lavoro, rispettando tuttavia le tradizioni di base.

7. Dopo che la madreperla è stata incollata, sono
richieste ulteriori mani di lacca e ulteriori lisciature.
8. Dopo che è stata applicata un'ultima mano di
lacca, l'oggetto viene lucidato in modo da far risaltare
al massimo la brillante iridescenza della madreperla.

“Addestrare i giovani è un altro compito importante del quale sono stato incaricato”, dice. “In questi giorni insegno agli studenti dell'Università Paichai, dove ad ogni lezione l'aula è sempre piena al massimo. Nel vedere gli occhi luccicanti degli studenti che desiderano apprendere questa tradizione è per me una formidabile ricompensa e un grande incoraggiamento.”

Il nome d'arte di Kim Bong-ryong era Ilsa, che significa “un granellino di sabbia”. È un'espressione di umiltà, che implica che egli si considerava un individuo insignificante. Seguendo il proprio maestro, Lee Hyung-man ha preso il nome d'arte Usa, che significa “ancora un altro granellino di sabbia”. Umiliando così se stesso, diventa ancora più grande, proprio come la madreperla che brilla ancor di più contro il nero della lacca che la circonda.