Data la sua grande importanza, dell'osservatorio astronomico Ch'ŏmsŏngdae si è già parlato nella pagina di introduzione alla sezione Scienze. A differenza di quanto è stato riportato in quella pagina, il dotto articolo che segue, scritto da un professore emerito di storia della scienza, afferma che, anziché considerarlo un osservatorio “astronomico”, sarebbe più opportuno definirlo come un osservatorio “astrologico”. Le considerazioni esposte nell'articolo risultano essere in disaccordo con quanto è stato esposto nella pagina citata sopra, ma servono tuttavia a farci capire come possa essere difficile arrivare a conclusioni certe quando si cerca di risolvere problemi di cui si conosce così poco.

Nota: Cliccando su un carattere cinese studiato nelle scuole medie ne viene visualizzata la scheda.

L'osservatorio astronomico Ch'ŏmsŏngdae
visto oggi con l'illuminazione notturna

Il nome Ch'ŏmsŏngdae, pronuncia coreana dei tre caratteri cinesi 瞻星臺, letteralmente significa “Torre per l'osservazione delle stelle”. Anche se è stata eretta tanti anni fa, questa struttura in pietra resta per la massima parte intatta. Oggi questa costruzione può essere considerata il più antico osservatorio astronomico del suo tipo al mondo, ma fu solo circa 100 anni fa che cominciò a essere ritenuta un osservatorio astronomico nel senso moderno del termine. Prima di allora aveva ricevuto scarse attenzioni e fu necessario l'ingresso della Corea nel mondo moderno perché si cominciasse ad apprezzarne il valore scientifico.

Dubbi sul Ch'ŏmsŏngdae

Negli anni 1970 gli studiosi cominciarono a porsi delle domande fondamentali a proposito di questa torre di osservazione delle stelle. Innanzitutto occorre ammettere che l'altezza della struttura è relativamente modesta, dal momento che raggiunge a stento i 10 metri. Inoltre si trova posta in un'area di terreni bassi a Kyŏngju (Gyeongju), capitale dell'antico regno di Silla (57 a.C. - 935 d.C.), nella parte sud-orientale della penisola coreana. Alcuni ricercatori si sono chiesti in che modo la gente di Silla, 1.400 anni fa, potesse effettuare valide osservazioni astronomiche salendo su questa torre alta 10 metri e usando una sfera armillare (uno strumento di puntamento che serviva a identificare la posizione e il movimento dei corpi celesti). In risposta a questo scetticismo, cominciarono a emergere varie spiegazioni alternative.

A circa 4 metri dal terreno circostante vi è un foro
d'entrata quadrato di un metro di lato, al quale si
accedeva probabilmente appoggiandovi una scala

Ma quanto poteva essere efficiente condurre osservazioni astronomiche salendo su una torre che si ergeva di appena dieci metri rispetto al circostante terreno pianeggiante? Questo problema fondamentale cominciò a far sorgere notevoli dubbi per la mancanza di una chiara spiegazione. Ciò condusse a una nuova teoria, che considerava il Ch'ŏmsŏngdae non come un antico osservatorio astronomico, quanto piuttosto come un altare, costruito in un periodo in cui era fiorente il buddismo, altare che era stato creato per commemorare il monte Sumeru, la montagna spirituale del fedele buddista. Un'altra ipotesi suggeriva che il Ch'ŏmsŏngdae dovesse essere una specie di meridiana, mentre un'altra congettura ancora ipotizzava che fosse stato costruito con una varietà di forme geometriche per mostrare lo stato della conoscenza geometrica di quel tempo.

L'astronomia progredita di Silla

C'è poi il problema che nel Samguk sagi (三國史記 “Storia dei Tre Regni” del 1145) non vi è alcun riferimento specifico a questa torre. In effetti, il motivo principale dei dubbi che sorgono a questo proposito è proprio il fatto che il Samguk sagi, che è il più dettagliato e autorevole testo storico del periodo dei Tre Regni, non contenga neppure una parola a proposito del Ch'ŏmsŏngdae. Solo il Samguk yusa (三國遺事 “Memorabilia dei Tre Regni” del 1281), un documento supplementare, include una breve citazione in cui si dice che il Ch'ŏmsŏngdae fu costruito in pietra durante il regno della regina Sŏndŏk (Seondeok 善德女王 r. 632-646). Anche se non riuscì ad attirare l'attenzione degli storici, questa “torre per l'osservazione delle stelle” venne citata varie volte nelle indagini geografiche condotte durante il periodo Chosŏn (Joseon) (1392-1910). Vi si trova anche la prima descrizione della sua funzione, dove si afferma che le persone “salivano sulla torre per osservare il cielo”.

All'altezza della 19ª e 20ª e della 25ª e 26ª sezione circolare vi
sono due gruppi di travi di supporto in pietra che si intersecano

Nella letteratura, sul Ch'ŏmsŏngdae sono state scritte molte poesie, fra le quali quelle di Chŏng Mong-ju (Jeong Mong-ju 鄭夢周) (1337-1392), un famoso studioso dell'ultima parte del periodo Koryŏ (Goryeo) (918-1392), e quelle di vari letterati della prima parte del periodo Chosŏn (Joseon). E tuttavia la scarsità o mancanza di riferimenti dettagliati al Ch'ŏmsŏngdae nei voluminosi documenti storici della Corea fa sì che molti si chiedano quale sia stato il vero significato di questa costruzione.

Stando così le cose, come sarà mai possibile separare i fatti dalle fantasie? Anche se è molto difficile accertare quale fosse la realtà, è comunque chiaro che, durante il periodo dei Tre Regni, quando Silla rivaleggiava per ottenere l'egemonia su Koguryŏ (Goguryeo) (37 a.C.- 668 d.C.) e Paekche (Baekje) (18 a.C. - 660 d.C.), l'astronomia era già molto avanzata.

Il Ch'ŏmsŏngdae fu costruito con 362 pietre disposte in 27 sezioni
circolari alte ciascuna 30 centimetri. Alcuni pensano che questi
numeri simboleggiassero il numero dei giorni del calendario lunare
(362), le principali costellazioni allora conosciute (27) e i giorni del
mese lunare (30). Sembra però logico che quest'ultimo numero
(30), che si basa su un'unità di misura occidentale (i centimetri),
non debba essere preso in considerazione alla ricerca di eventuali
riferimenti simbolici.

Per esempio, il Samguk sagi contiene circa 1.000 riferimenti a fenomeni naturali di questo periodo, quasi la metà dei quali si riferiscono a eventi astronomici. Nel caso di Silla, che alla fine ha unificato Koguryŏ e Paekche nello stato di Silla Unificato nel 668, sono stati registrati un gran numero di tali eventi. Furono registrate eclissi solari, comete e l'apparizione di pianeti, oltre alle annotazioni che riguardavano qualunque avvenimento insolito fra i corpi celesti.

Naturalmente, questo interesse negli avvenimenti astronomici, che è diverso dagli interessi della moderna ricerca scientifica, era radicato nell'interpretazione astrologica. Qualunque fenomeno naturale insolito era considerato un messaggio proveniente dalle potenze celesti, che doveva quindi essere attentamente esaminato dal re e dai suoi ministri. In realtà, questi eventi astronomici fornivano spesso la spinta per una riforma delle pratiche governative. Per i loro scopi particolari, ciascuno dei tre regni si affidava ad astronomi e a un sistema di osservazioni astronomiche per osservare e interpretare i fenomeni naturali. Nel caso di Silla, sembra che l'Ufficio degli orologi ad acqua, che fu menzionato per la prima volta nel 718 nelle registrazioni storiche, comprendesse anche un ufficio dell'astronomia. Queste pratiche devono essere state istituzionalizzate a partire da una data precedente, come si evidenzia dall'accumulo di registrazioni di eventi astronomici precedenti.

Un osservatorio astrologico

Allora, quale può essere stato esattamente il compito del Ch'ŏmsŏngdae? Dopo aver esaminato le considerazioni a questo proposito e i validi interrogativi sollevati dagli studiosi, sembra chiaro che questa costruzione fosse, in senso lato, un osservatorio astronomico. Il nome Ch'ŏmsŏngdae compare varie volte nei testi storici coreani, dal momento che esistevano numerose torri di osservazione delle stelle in località separate.

Un modello architettonico del Ch'ŏmsŏngdae suggerisce come questa
costruzione poteva essere utilizzata. È molto probabile che vi fosse
una scala che si estendeva da terra fino alla finestra di accesso.
Una volta entrati, un'altra scala doveva essere usata per accedere
al livello superiore per effettuare le osservazioni astronomiche.

Queste strutture erano state costruite per motivi astrologici, ma a questo scopo erano usate per l'osservazione dei corpi celesti. Il regno di Koryŏ (Goryeo), che successe a Silla, costruì la propria torre di osservazione delle stelle nella sua capitale, Kaesŏng (Gaeseong), e nei testi storici vi sono vari riferimenti a questo Ch'ŏmsŏngdae.

Inoltre, le strutture di carattere astrologico in relazione con l'astronomia che venivano costruite nell'antico Giappone erano chiamate con quasi gli stessi tre caratteri cinesi che in coreano formano il nome Ch'ŏmsŏngdae. Questo fatto si può accertare consultando le Cronache del Giappone (Nihon Shoki 日本書紀) del 720. Le torri per l'osservazione delle stelle costruite in Giappone non sono però giunte fino a noi, mentre la torre coreana è ancora in buona parte intatta. Il nome di quelle costruzioni giapponesi differisce da quello delle torri di osservazione di Silla per un solo carattere cinese, mentre la pronuncia e il significato del nome sono molto simili.

Da ciò se ne può concludere che, anche se il Ch'ŏmsŏngdae era il più avanzato osservatorio astronomico del tempo, esso veniva usato a scopi astrologici in relazione alle condizioni allora prevalenti, piuttosto che per osservazioni astronomiche per una ricerca scientifica. Il suo significato, quindi, era più in relazione con la sua forma e con la sua posizione, e meno con la sua capacità di facilitare le osservazioni del cielo. Da questo punto di vista, perciò, si può affermare che il Ch'ŏnsŏngdae potrebbe essere associato con il buddismo e con il monte Sumeru, come è stato suggerito da alcuni.

Antico simbolismo

La struttura di questa torre di osservazione può anche dar luogo ad alcune considerazioni particolari. Per simboleggiare il cielo e la terra, dove il cielo era rappresentato come rotondo e la terra come piatta, il corpo del Ch'ŏmsŏngdae è rotondo, ma con forme quadrate alla base e nella parte alta. La finestrella laterale è alta come tre sezioni circolari di pietra, e ha 12 sezioni sopra e 12 sotto, il che porta a un totale di 27 sezioni. E, se si aggiungono le 3 o 4 sezioni quadrate, si ottengono i numeri 28, 29 e 30.

Lo spaccato di questo modellino della torre ci fa vedere come erano inserite
le travi di supporto in pietra e come venivano appoggiate le scale all'interno

Inoltre, il numero totale delle pietre usate è di circa 362, a seconda di come si contano. Di conseguenza si può dire che Ch'ŏmsŏngdae rappresenti i 12 mesi dell'anno, i 362 giorni del calendario lunare o 365 giorni del calendario solare, i 29 o 30 giorni dei mesi, e le principali 27 o 28 costellazioni note a quel tempo. Il numero 27 è anche in relazione con la regina Sŏndŏk, 27º sovrano di Silla, che sponsorizzò lo sviluppo di quest'opera.

Vi è ancora un'altra cosa da tener presente: sembra che Ch'ŏmsŏngdae sia stato costruito nello stesso luogo in cui si trovava l'ufficio governativo di Silla responsabile per le osservazioni astronomiche e per la misura del tempo. I documenti storici indicano che, nei primi anni del regno di Silla, questo era anche approssimativamente il luogo in cui si trovava un altare su cui si tenevano i riti per la stella-spirito, che era in relazione con il dio dell'agricoltura. Secondo quanto è riportato nel Samguk sagi, la popolazione di Silla faceva offerte su quest'altare nei primi giorni di primavera. In seguito, quando la venerazione della stella-spirito diminuì, sembra che sul posto venisse costruito un osservatorio astronomico. Siccome la stella-spirito era associata a una stella nel cielo, si ritiene che venisse considerato naturale costruire una struttura astronomica di tipo generale nello stesso luogo in cui si tenevano in precedenza i rituali per i corpi celesti. Queste sono le conclusioni a cui si può giungere elaborando le scarse informazioni che si hanno al riguardo.